18 de novembro de 2010: A NASA acaba de publicar um alerta de viagem para as naves espaciais: Cuidado com o cometa Hartley 2, que está enfrentando uma tempestade de neve de inverno significativa.
Deep Impact fotografou a tempestade inesperada quando sobrevoou o núcleo do cometa em 04 de novembro, a uma distância de apenas 700 km (435 milhas). Inicialmente, os pesquisadores só percebeu jatos hiperativo do cometa. O núcleo de gelo é cravejado com eles, vistosamente vomitando dióxido de carbono a partir de dezenas de sites. Um olhar mais atento revela uma maravilha ainda maior, no entanto. O espaço ao redor do núcleo do cometa está brilhando com pedaços de gelo e neve, alguns deles, possivelmente tão grande quanto uma bola de basquete.
"Nós nunca vimos nada como isso antes", diz o professor da Universidade de Maryland Mike A'Hearn, investigador principal da missão Deep Impact EPOXI. "Realmente nos pegou de surpresa".
Antes do sobrevôo de Hartley 2, a nave espacial internacional visitaram outros quatro núcleos de cometa Halley, Borrelly, Wild 2, e Tempel 1. Nenhum foi cercado por "neve cometa." Tempel 1 é particularmente reveladora porque Deep Impact se realizou o sobrevôo. A resolução muito alta mesmo, câmeras de alta gama dinâmica que registrou neve pedaços circulando Hartley 2 não detectaram nada similar em todo o Tempel 1.
"Este é um fenómeno verdadeiramente novo", diz o membro da equipa científica Jessica Sunshine, da Universidade de Maryland. "O cometa Hartley 2 não é como os outros cometas que já visitei."
A "tempestade" ocupa um volume de aproximadamente esférica centrada na Hartley 2 do núcleo de giro. O núcleo em forma de haltere, medindo apenas 2 km de ponta a ponta, é minúsculo em comparação com o enxame ao redor. "A nuvem de gelo de algumas dezenas de quilômetros de largura - e possivelmente muito maior do que isso", diz A'Hearn. "Nós ainda não sabemos ao certo o quão grande ela é."
Dados coletados pelo espectrômetro de impacto de bordo mostra infravermelho profundo, sem dúvida, que as partículas são feitas de congelados H2O, ou seja, o gelo. Pedaços de gelo composto por grãos de tamanho mícron vagamente grudadas em grupos de poucos centímetros a algumas dezenas de centímetros de largura.
"Se você realizou um em sua mão, você pode simplesmente esmagá-la", disse Sunshine. "Essas bolas de neve cometa são muito frágeis, similares em densidade e maciez à alta montanha de neve da Terra."
Até mesmo uma bola de neve fofa pode causar problemas, no entanto, se você atinge a 12 km / s (27.000 mph). Isso é o quão rápido a sonda Deep Impact estava gritando passado o núcleo do cometa. Um impacto com um dos pedaços de gelo Hartley 2 poderia ter danificado a sonda e enviou-caída, incapaz de apontar as antenas para a Terra para transmitir dados ou pedir ajuda. Os controladores da missão pode nunca ter sabido o que deu errado.
"Felizmente, nós estávamos fora de perigo", nota A'Hearn. "A nuvem de neve não parecem se estender para fora para o nosso encontro distância de 700 km. Sunlight sublima os pedaços de gelo antes que eles possam chegar tão longe do núcleo."
A fonte dos cometas de neve pode ser a mesma jatos berrantes que primeiro chamou a atenção de todos.
O processo começa com gelo seco em crosta de cometa. O gelo seco é sólido CO2, um dos Hartley 2 em substâncias mais abundantes. Quando o calor do sol atinge o bolso do gelo seco puf!-Lo imediatamente se transforma de sólido a vapor, formando um jato topografia do local onde acontece a colimar o gás outrushing. Aparentemente, essas emissões de CO2 jatos estão carregando pedaços de gelo de água de neve para o passeio.
Porque a neve é impulsionado por jatos ", está nevando up, não para baixo ", observa a ciência dos membros da equipe de Peter Schultz, da Universidade Brown.
Ironicamente, voando por Hartley 2 pode ser mais perigoso do que realmente pouso sobre ela. Os pedaços de gelo estão se afastando da superfície do cometa, a apenas alguns m / s (5-10 mph). Uma sonda que combinava com velocidade com o núcleo do cometa, em preparação para pouso não encontrar as bolas de neve à deriva muito perigoso em todos - mas uma passagem de alta velocidade é outro assunto. Isso é algo que os planejadores de futuras missões aos cometas ativos como Hartley 2 irá certamente ter em conta.
nevascas Cometa pode ser apenas a primeira de muitas descobertas para vir. A'Hearn Sunshine e dizem que a equipa de investigação está apenas começando a analisar gigabytes de dados transferidos de volta do encontro, e novos resultados poderia ser somente semanas ou meses.
Fique atento às atualizações do cometa Hartley 2.
Autor: Dr. Tony Phillips | Crédito: Science @ NASA
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